C'était un jour d'automne, en 2006, lors d'une promenade en forêt. Un rayon de lumière. Au sol, des mucors, sortes de champignons, forment de jolis filaments. Philippe Lebeaux déclenche son appareil photo. C'est de retour chez lui, seulement, qu'il découvre sur son cliché de petites créatures auxquelles il ne s'est jusqu'à alors jamais intéressé : les collemboles.

Dans le sol, là où la matière organique en décomposition est abondante, ils sont légion. De couleur parfois vive, mais le plus souvent gris foncé, bleutés, blanchâtres ou jaunâtres, ils mesurent généralement de 2 à 3 millimètres. « C'est l'un des insectes les plus vieux que l'on connaisse : on en a retrouvé des spécimens fossilisés vieux de plus de 400 millions d'années », explique Philippe Lebeaux, qui leur a consacré un livre depuis, en collaboration avec Jérôme Cortet, docteur en écologie des sols (Planète Collembole, la vie secrète des sols. Paru en 2015 aux Éditions Biotope).

Car les collemboles lui ont ouvert un univers, celui des petites bêtes du sol... « Ils sont fascinants », souligne le photographe, « certains peuvent survivre à des températures extrêmes, ou à la dessiccation en vivant au ralenti».

Surtout, ajoute Philippe Lebeaux, « ils jouent un rôle primordial dans le fonctionnement des sols, régulent la microflore bactérienne, décomposent la matière organique, fertilisent les sols, etc ».

Vers, acariens, myriapodes... Les photos et vidéos disponibles sur son site internet en témoignent : Philippe Lebeaux a depuis 15 ans étendu son champs d'action. Muni d'une loupe, de coudières (« parce que je suis toujours allongé ! », dit- il), d'une frontale (« parce que les insectes sont souvent dans des endroits sombres et humides »), de flashes et d'un objectif de micro-photographie, le photographe s'amuse aussi du défi technique que représente chacune de ses prises de vue (en terme de lumière et de stabilisation par exemple).

Dans ce qu'il considère lui-même comme une quête, sur les traces de ces êtres minuscules, Philippe Lebeaux s'est aussi lancé voilà une dizaine d'années dans la vidéo. « Je voulais pouvoir filmer leurs comportements », précise celui qui a notamment co-réalisé l'an dernier le film La vie des sols, le vivant qui travaille pour nous, dont des extraits seront diffusés le 14 avril dans le cadre de la journée « Sols et biodiversité » organisée par le Conseil Scientifique de Grenoble Capitale Verte de l'Europe au Muséum de Grenoble.

Site internet de Philippe Lebeaux : https://www.animailes.com

Rappel :

Le jeudi 14 avril, Philippe Lebeaux participera à la journée « Sols et biodiversité » organisée par le Conseil Scientifique de Grenoble Capitale Verte de l'Europe 2022. Une quinzaine de ses photos sont par ailleurs exposées au Muséum de Grenoble (Salle Montagne Vivante) jusqu'au 29 avril dans le cadre de l'exposition « Les Petites Bêtes du Sol ».